Ils le craignaient comme la peste ce quart de finale qui les avait vus vaciller à Athènes, et à Sydney. Mais les Bleus ont fait le travail pour s'offir une demi-finale qui leur échappait depuis Atlanta. Plus que deux matches pour que le handball français décroche une deuxième médaille olympique. Que l'on espère du plus beaux des métals.

Pas de gigantesques effusions. Pas d'excès, pas d'euphorie. Bien sûr, ils se sont serrés dans les bras. Dans ceux de Jérôme. Oui, ils ont souri. Soulagés, sûrement, d'avoir franchi ce cap faditique des quarts de finale. Mais les visages sont restés concentrés. déjà, les esprits tournés vers la suite. "Maintenant, il reste deux matches à jouer pour la médaille. A nous de poursuivre l'effort". Le message est clair : ne pas perdre de vu que la victoire face aux Russes n'est pas une fin en soi. "Il ne faut pas qu'on ait l'impression d'avoir fini la compétition aujourd'hui", averti Claude Onesta.

Reste que les Français ont prouvé - si c'était nécessaire - qu'ils étaient habités par la détermination. Que chaque bataille qu'ils livreraient serait la plus engagée, la plus âpre possible.

"Une alarme dans la tête"
Quand les Russes ont commencé à grapiller, peu à peu, leur retard, personne ne s'est affolé. "Je crois qu'à cet instant de la rencontre, chacun a une petite alarme qui s'est mise à sonner "Non, pas comme à Athènes". Alors, la défense s'est ressérée, et devant, on a mis les buts qu'il fallait", résume Betrand Gille. "Vous savez, ce match de 2004, on l'avait tous dans un coin de la tête. Et on ne voulait vraiment pas revivre la même chose. On voulait battre les Russes". Et, cette fois, ce sont les hommes de Maksimov qui ont quitté l'arène têtes basses.

"Maintenant, tout le monde sait définitivement que nous sommes présents. Il y a quatre équipes, pour quatre médailles, annonce Bobo. Et je vous laisse deviner de quel métal nous voulons la nôtre".

FRANCE - RUSSIE:27-24 (13-10)